昙华林位于武昌城的东北角，地处城墙内的花园山北麓与螃蟹岬（亦名城山）南麓之间，随两山并行呈东西走向，是明洪武四年（1371年）武昌城扩建定型后逐渐形成的一条 老街。历史上在此处就有三义殿、罗汉殿、正觉寺等众多佛教建筑，现已损毁，近代以来由于外商和教会的到来，而成为近代历史优秀建筑荟萃之地。
昙华林目前遗存的街道空间和历史建筑群落主要集中在1860年汉口开埠之后。1843年上海开埠， 1858年《天津条约》签订,汉口成为新的通商口岸,外国商船经上海直达武汉，第一批传教士也随即来到这里，英国教会在昙华林东端兴建了湖北的第一座教堂——崇真堂，之后兴建仁济医院，仁济医院是保存完好的近代医院建筑群，在武昌起义和日后的抗战中都有重大作用。与此同时，意大利、美国、瑞典教会也纷纷到来，在昙华林两侧的路边山坡兴建教堂、医院、天文台、学校、住宅等设施，这些建筑有的直接照搬西式风格，有的则具有显著的中西合璧的特点，独具风韵。此外，部分曾经驻沪而后返鄂工作的人士在昙华林建造了一批有上海风味的建筑，有曾任上海龙华兵工厂厂长石瑛的宅邸就是典型的上海石库门建筑；还有一些别墅的大都沿袭上海租界花园住宅的式样，到1930年，已经形成了如今东起中山路，西至得胜桥，东西贯通1200米，占地千亩的近代城市街区。
昙华林在比较有限的区域内集中了古典式、文艺复兴式、中西合璧式及中国传统民居在内的多种建筑风格，建筑功能上也涵盖了宗教建筑、医院建筑、教育建筑、居住建筑等多种类型，整个街区不单单是一部浓缩的近代建筑史，同时也孕育了中国近代政治革命和文化的变异，如果说武汉是“中国文化转型之都”的话，昙花林则是一重要的样本。
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